Conclusion : A quoi reconnaît-on un bon commentaire de ... - histoire

L'ANALYSE DE DOCUMENT LE COMMENTAIRE DE DOCUMENT EN HISTOIRE A L'UNIVERSITE
Lalanne Sophie
Université Paris I Panthéon Sorbonne
Maître de Conférences
sophielalanne@free.fr
http://pheacie.univ-paris1.fr Pourquoi faire des commentaires de documents en histoire ? Et pourquoi en
faire autant ? Vous vous êtes sans doute déjà posé ces deux questions. La réponse en est
simple : le commentaire de document, c'est la pratique même de l'histoire.
C'est le document qui permet d'écrire l'histoire des peuples et des
individus, et c'est le commentaire qui permet, quel que soit le type de
document étudié (texte, plan, carte, objet, image...), de passer du
matériau brut à l'analyse historique. Le commentaire historique fait du
simple document une source pour l'histoire.
Si l'on vous contraint à pratiquer sans fin cet exercice, c'est non
seulement qu'il est inhérent à la pratique de l'histoire (mais vous ne vous
destinez peut-être pas à devenir historien vous-même), mais aussi qu'il est
difficile ! Sans doute beaucoup plus difficile que la dissertation par
exemple, qui est souvent l'alternative lors des examens, et qui attire
pourtant généralement un moins grand nombre d'étudiants.
Dans le cadre de vos études d'histoire, il s'agit aussi bien de vous
initier à une période de l'histoire et à une culture au sens large que de
vous transmettre la méthode du commentaire de document. Il faut garder à
l'esprit cette ambivalence de l'exercice.
Quel est le but d'un commentaire de document ? Le commentaire a pour but de rendre le document parfaitement compréhensible
par quelqu'un qui ne l'aurait pas eu entre les mains ou qui n'aurait aucune
connaissance de la période considérée. Il doit donc être aussi exhaustif
que possible, c'est-à-dire qu'il doit traiter tous les passages
intéressants et tous les aspects du document, mais d'une manière ordonnée
et pédagogique.
La principale difficulté réside dans le fait qu'il faut éclairer le
document des connaissances acquises par d'autres sources (autres documents,
articles et ouvrages), mais ne pas s'en éloigner. La critique interne reste
la base de tout commentaire. I. Le commentaire de texte : premiers conseils de méthode
II. Organisation du travail
III. La composition du commentaire
IV. La mise en forme du commentaire
I. Le Commentaire : Premiers conseils de méthode Un commentaire de document doit être structuré et logique. Le plus souvent,
c'est un commentaire composé qui présente le document selon un plan
thématique, mais ce n'est pas une obligation. Dans le cas où il s'agirait
de commenter plusieurs documents, il est impératif de les présenter de
manière globale : vous devez éviter à tout prix de traiter les documents
l'un après l'autre.
Il existe deux écueils à éviter qui sont bien connus des étudiants
d'histoire (et de leurs professeurs !):
- la paraphrase qui n'apporte rien de plus au texte que ce qu'il dit lui-
même et se contente de le répéter (en général en moins clair, et parfois
avant même de citer le texte lui-même)
- l'exposé général qui utilise le document comme support d'un cours
magistral et le néglige. Si un titre a été donné au(x) document(s), pensez
qu'il ne s'agit nullement d'un sujet de dissertation mais seulement d'un
outil pédagogique.
En règle générale, n'oubliez jamais qu'il y a en histoire bien peu de
certitudes. Il vaut toujours mieux formuler des hypothèses, exposer les
termes des débats historiographiques qui peuvent exister et faire preuve de
sens critique que d'asséner des affirmations ou de passer sous silence les
difficultés et les points obscurs. Cela ne signifie par autant que vous
êtes invité(e) à porter des jugements sur l'auteur ou à dénigrer les
informations qu'il vous donne : l'objectivité est la règle.
Un commentaire de document doit aussi permettre de bien utiliser ses
connaissances : n'hésitez pas à comparer le document étudié à d'autres
documents connus, que ce soit pour les rapprocher ou pour les opposer.
Toutes les différences de point de vue sont précieuses pour l'historien :
elles doivent attirer tout spécialement son attention.
Faites attention pour finir aux opinions voilées, aux parti-pris
idéologiques, aux modèles culturels (et notamment littéraires), etc. Ces
systèmes idéologiques ou culturels peuvent d'ailleurs faire l'objet d'un
commentaire, et sont souvent très utiles pour l'élaboration d'une
problématique et d'un plan.
II. Organisation du travail Un commentaire de document se bâtit en plusieurs phases. Plus votre
préparation sera précoce, plus votre commentaire aura de chances d'être
intéressant et bien conçu (pensez également que les livres ne seront pas
toujours disponibles au moment où vous en aurez besoin).
Nous avons décliné cette préparation en dix étapes pour vous guider et pour
vous aider à mémoriser cette méthode. Il s'agit évidemment d'une méthode
parmi d'autres. Chacun a ses « trucs » et il est seulement question d'aider
ceux qui souhaitent s'initier au commentaire de document en histoire
d'élaborer leur propre méthode. Les autres y trouveront peut-être quelques
moyens d'améliorer leur façon de faire...
Dans tous les cas, essayez de donner à cet exercice un tour un peu
ludique : accompagner votre travail de dessins, de cartes, de graphiques
(que vous garderez pour vous) peut être un moyen de clarifier votre pensée
et de dédramatiser l'effort intellectuel qui est attendu de vous ! Cf version résumée dans la fiche « Méthode des dix étapes » (en version
pdf ?) 1) Prenez connaissance du document : lisez plusieurs fois attentivement le
texte et définissez la nature du document.
Il faut prendre du temps pour cette opération qui est une des plus
délicates et ne pas se précipiter à l'aveuglette. N'écrivez rien au début ;
ne soulignez les mots importants dans un texte qu'une fois que vous êtes
bien sûr(e) de son interprétation.
2) Abordez le document de manière globale : repérez la construction du
texte en en dégageant le plan et le sens général, définissez son contenu.
S'il y a plusieurs documents à commenter, étudiez les points communs mais
aussi les différences.
Si besoin, évaluez la dimension littéraire du texte et mettez en évidence
les effets recherchés par l'auteur. Demandez-vous en quoi ces effets ont pu
modifier la nature de votre information.
3) Recherchez le vocabulaire : cherchez dans le texte les mots et
expressions relevant de la géographie et de la chronologie, ainsi que les
termes techniques et les mots dont le sens est mal connu.
Faites des listes et explicitez les termes un par un à l'aide de
dictionnaires, de manuels, des cours et des TD ; éventuellement, complétez
par des lectures spécialisées. A cette phase du travail, il faut avoir daté
le texte, la biographie de l'auteur et tous les événements. Dessinez
éventuellement une échelle chronologique.
4) Etudiez le texte comme source : identifiez la nature de la source,
l'auteur, le contexte, l'intérêt historique du document.
Il va falloir maintenant donner à ce texte son statut de source pour
l'histoire et établir très précisément ce statut. Cela passe par une
caractérisation de la nature de la source. A quel type de source historique
avez-vous affaire ?
Il faut aussi collecter sur l'auteur du texte toutes les informations
nécessaires à une première compréhension globale. Il s'agit donc surtout
d'informations générales.
Allez ensuite chercher l'ouvrage dont le document est tiré. Lisez les
passages qui précèdent et qui suivent le texte, la table des matières, les
notices, les introductions, les résumés. Profitez de l'occasion pour lire
l'?uvre en entier, surtout si vous avez à préparer le commentaire dans le
cadre de votre contrôle continu.
Dégager l'intérêt historique du document est une étape importante qu'il ne
faut pas sauter. Il existe généralement plusieurs enjeux historiques et
historiographiques dans les textes qui sont choisis par vos enseignants
pour vous initier à l'étude d'une période de l'histoire en même temps qu'à
la méthode du commentaire. Vous pouvez en identifier quelques uns à cette
étape de votre travail. Demandez-vous par exemple : pourquoi votre
professeur a-t-il choisi ce document plutôt qu'un autre ?
5) Faites l'analyse complète et systématique du texte
Il s'agit évidemment de l'analyse linéaire du document qui va par la suite
fournir la matière de votre commentaire. Les étapes préliminaires vont vous
aider à dégager les éléments les plus intéressants.
L'analyse ne consiste pas à répéter ce que dit le texte ni à dire autrement
ce qu'il dit déjà. Ce serait de la paraphrase.
L'analyse consiste à interroger le texte, à le comparer à d'autres, à
mettre en parallèle et éventuellement en contradiction plusieurs passages
du texte, à expliciter les points obscurs (sans tomber dans l'excursus ou
l'exposé général !). Il s'agit dont de relever et développer tout ce qui
mérite une définition (les termes institutionnels, par exemple), une
explication (comme les allusions à élucider, les problèmes historiques, le
vocabulaire technique, les personnages à identifier, etc.) ou une critique
(à l'égard d'une donnée que l'on peut infirmer ou confirmer, d'un
gauchissement des faits, d'une partialité de l'auteur, d'une omission,
etc.).
Attention :
a) ne fuyez pas les problèmes, ne passez pas sous silence les passages
obscurs ou confus : au contraire, citez-les et proposez des interprétations
sans chercher à trancher. C'est souvent là que se trouvent les poins les
plus intéressants et que se nichent les meilleures problé